“985工程”名称源自1998年5月4日，当时江泽民在北京大学百年校庆上建设世界一流大学的讲话，最早入选“985工程”的高校有九所，因此被称为九校联盟，截至2011年年末，“985工程”共有39所高校，此后教育部表示“985”工程和“211”工程的规模已经稳定，将不会再新增高校，于是引入动态竞争机制，在非“985工程”高校且是部属“211工程”高校实施“985工程优势学科创新平台”。
“985工程”是指中国政府为建设若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学而实施的高等教育建设工程。
